지난해 3월 일본 동북부 지역을 덮친 진도 9.0의 지진과 거대 지진해일의 여파로 후쿠시마 원자력발전소가 폭발하는 사고가 있었다. 이 사고로 일본 전체가 전력 부족난에 빠졌다. 도쿄전력 관내에선 석유 파동 이후 37년 만에 전력사용 제한령을 발동했으며, 다른 전력 관내에서도 절전 요청이 내려졌다. 이와 함께 일본 국민의 에너지 관념에도 변화가 감지됐다. 재생 가능 에너지를 개발 · 활용하려는 움직임이 개인에서 지역 수준으로 확대됐으며 국가 수준에서도 개발을 촉진하고 있다. 본고는 재생 가능 에너지 중에서 가장 고전적인 수력 발전, 그중에서도 소출력인 마이크로 수력 발전의 기술 동향을 소개한다.

수력 발전의 역사는 상당히 길며, 일본의 경우 1891년에 발전을 시작한 교토의 케아게[蹴上]발전소가 최초의 사업용 수력발전소다. 이후 일본 각지에서 수력발전소가 들어섰으며, 경제 합리성 원칙에 따라 도심에서 멀리 떨어진 곳에 대규모 형태로 건설됐다. 현재로선 경제성이 높은 개발 가능 지점은 거의 다 개발됐다고 봐도 무방하다. 그러나 이는 어디까지나 '경제성이 높은 지점'에 해당하는 사항이다. 일본 자원에너지청이 2010년 3월 실시한 포장수력包藏水力조사에서 출력 3만㎾ 미만 지점에 1007만㎾의 개발 잠재력이 있었으며, 일본 환경성이 발표한 2010년도 재생가능 에너지 도입 가능성 조사에서도 1400만㎾나 됐다.