전체 화재 발생 건수 중 전기 화재는 2008년과 2009년에 19.8%를, 2010년에 22.6%를 차지했다. 전기 화재 감소율은 왜, 제자리걸음일까. 혹자는 "화재 발생 원인을 밝혀내지 못할 경우 전기 화재로 치부하기 때문이다"라고 말한다. 이러한 전기 화재의 오명汚名을 벗어 던지려면, 전기계부터 아크차단기에 관심을 기울여야 한다. 누전 차단기는 감전 사고 예방 기능만 할뿐 정상 역역에서 발생하는 전기 화재 예방 기능은 없기 때문이다. 아크차단기 설치를 의무화한 선진국에서 전체 화재 발생 건수 중 전기 화재 점유율을 10%대까지 떨어뜨렸음에 주목하고, 조속히 우리나라 환경에 적합한 아크차단기 시험 방법 및 기준 등을 마련해 시행해야 한다. 본지는 화재 발생 빈도가 높은 계절을 맞아 전력 기술 동향 코너에 방선배 박사<전기안전연구원 선임연구원>의 '전기 화재 예방을 위한 아크차단기(AFCI) 활용'을 싣는다. - 편집자 註

글 방선배 <전기안전연구원 선임연구원/공학박사> (031)580-3062 bsb1586@kesco.or.kr

감전 사고와 전기 화재를 예방하고자 1976년 KS 4613 누전차단기(ELB : Earth Leakage Breaker) 국내 표준을 제정해 주택 인입구에 누전차단기를 설치하도록 법제화했다. 누전차단기는 과전류와 누설전류를 차단하는 장치로 감전사고를 예방하는 효과는 크다. 그러나 <그림 1>과 같이 정상 영역에서 발생하는 아크에 의한 전기 화재는 전혀 예방할 수 없다. 이러한 이유로 국내 전기 화재 점유율은 더 이상 줄지 못하고 한계에 머물러 있다.
2010년 발생한 화재는 총 4만 1862건이며, 그 중 전기 화재는 9442건으로 약 22.6%를 점유한다(<표 1> 참조). 이러한 전기 화재의 발생 원인은 단락이 무려 61.5%인 5808건이며, 접촉 불량과 반단선半斷線이 10.6%인 1000건을 차지한다(<표 2> 참조). 이를 통해 전기 화재의 70% 이상이 아크(Arc-Fault)로 말미암아 발생한다는 결론을 내릴 수 있다.
미국과 캐나다 등 선진국에선 전기 화재를 예방하고자 2002년 1월 1일부터 일반 주택에 아크차단기(AFCI) 설치를 의무화했으며, 2008년부터 욕실과 부엌 등 감전 사고 위험이 높은 회로를 제외한 모든 회로에 아크차단기를 사용한다. 이러한 조치로 전기 화재 점유율이 20%에서 10% 이하로 감소하자 아크차단기 확대 설치의 필요성을 인식했다.