1887년 3월 6일 고종황제가 처음으로 경복궁 건청궁에 16촉광 750개의 백열등을 밝혔을 때 그 불빛을 본 사람들은 어떤 기분이었을까. 인류가 처음 불을 발견했을 때의 감동과 비슷하지 않았을까.
집에서, 학교에서, 사무실에서 조금만 고개를 들면 보이는 조명인데, 늘 가까이 있다는 이유로 그 소중함을 깨닫지 못한 것이 사실이다. 이러한 조명이 최근 관심의 대상으로 급부상했다. LED 조명이 차세대 신성 장동력으로 주목 받으면서부터다. 지금껏 당연한 것으로만 알고 사용해 온 조명이 어떤 변천을 거쳤는지, 또 새로이 각광받는 LED 조명이란 과연 무엇인지 알아보자.

조명 없는 생활이란 상상하기 어려울 정도로, 조명은 오늘날 우리 생활과 밀접한 관련을 맺고 있다. 주거, 학교, 사무실, 의료, 도로, 관광 등 인간 활동의 필수품이며, 모든 산업 활동의 근간을 이룬다.
최근 기후 변화의 위기를 극복하고자 RoHS(전기 · 전자제품 유해물질 사용 제한 지침, EU), 기후변화협약와 같은 각종 환경 관련 국제 규제를 마련하는 등 환경 보호와 에너지 절감에 대한 관심이 높아졌다. 그리고 이는 조명이라고 해서 예외는 아니다. 이러한 과정에서 새로운 광원으로 등장한 것이 LED 조명이다. 실제로 각국은 기존 조명 대신 LED 조명으로 대체하는 것을 중요 정책 수단으로 인식하고 적극적인 지원을 펼치고 있다. 2008년 지식경제부가 발표한 자료에 따르면, 2015년까지 국내 조명의 30%를 LED 조명으로 교체할 경우 매년 약 160억㎾h의 전력 절감과 약 680만 톤의 CO₂저감 효과를 얻을 수 있다. 이는 백만㎾급 원자력발전소 2기의 전력 생산량에 해당한다.

조명 기술의 발전
인류 문명에서 조명의 시초는 보온과 조명과 취사를 함께한 모닥불이었다. 이후 조명을 주목적으로 하는 이동형 횃불에서 참기름, 콩기름, 면실유, 들기름, 피마유 등 식물성 기름과 어유, 돈지유, 우지유 등 동물성 기름을 사용하는 등잔불로 발전해 나갔다.
1887년 경복궁에 백열전구가 켜지기 전까지 우리의 전통 조명은 등잔불이었다. 지역과 환경에 따라 횃불, 관솔, 초가 함께 사용되기도 했으나, 등잔불은 횃불과 관솔불보다 편리하고 촛불보다 비용이 저렴해 오랜 기간 많은 사람이 즐겨 쓴 조명이었다.
종지형 그릇에 자가 생산한 동식물성 기름을 부어 손수 만든 심지를 담아 불을 놓는 등잔불은 편리하면서도 경제적이어서 시대를 초월한 부담 없는 조명방식이었다. 1876년 인화성이 강한 석유가 들어오면서부터는 종지형 등잔 외에 심지꽂이가 따로 붙은 호형壺形등잔을 사용했다. 같은 등잔불이라도 종지형 등잔에 담긴 동식물성 기름은 인화성이 크지 않지만, 석유를 담는 호형 등잔은 불꽃이 크게 일어나기에 불꽃 조절을 위한 뚜껑과 심지구멍이 있다.