세계 각국은 1970년대 오일 쇼크를 겪으며 화석연료인 석유와 석탄 의존도에서 벗어나고자 끊임없이 노력했다. 50년 후면 사라질 화석연료 … 수요 급증에 따른 가격 상승도 문제였지만, 그보다 지구 온난화를 초래하는 온실가스 방출을 더 심각하게 받아들였다. 그 대안으로 선택한 에너지원이 값싸고 환경에 영향을 주지 않는(?) 원자력이었다. 물론, 1979년 미국 드리마일 아일랜드 원전 사고, 1986년 구舊소련 체르노빌 원전 사고 등 파장이 엄청난 원자력 사고 때문에 반대도 만만치 않았다. 그러나 현실적으로 화석연료를 대체할 만한 이렇다할 에너지 자원이 없었다. 여기에 지구촌 곳곳에서 에너지 자원을 둘러싼 국제 분쟁이 발생하자, 각국은 에너지 안보 차원에서 원자력발전소(이하 원전)로 눈길을 돌렸다. 미국 드리마일 아일랜드 원전과 구 소련 체르노빌 원전 사고 때문에 원전 건설을 중단하던 미국과 유럽 국가들도 원전 건설을 재개하고, 중동 · 동남아 · 아프리카 국가에서도 경제 성장과 안정적인 에너지 공급을 위해 원전 건설을 추진했다. 이를 반영하듯 2008년 기준 전 세계 전력 생산 1만 9103TWh(1테라와트 시 = 1조 와트 시)에서 원전이 차지하는 비중은 13.6%(2602TWh)로 1980년 8.5%에 비해 크게 높아졌다. 우리나라는 2009년 12월 아랍에미리트(UAE)에 총 560만㎾(140만㎾급 4기, 약 200억 달러) 원전을 수주한 후 원전 르네상스 시대의 서막을 외쳤을 정도다. 그러나 올해 3월 11일 발생한 일본 후쿠시마 원전 사고는 원전 르네상스 시대의 서막에 먹구름을 드리웠다. 여기에서는 우리나라 원전 산업의 정책과 원전 현황 · 기술 그리고 앞으로 세계 원전 산업을 전망해 보았다.

정리 윤홍로 기자

산업화를 통한 압축 성장의 시대, 우리나라는 주요 에너지원으로 원전을 선택해 1978년 4월 29일 국내 최초의 원전인 고리 1호기를 준공했다. 아시아에서 일본과 인도 다음으로 원자력 기술을 활용해 전기를 생산하는 나라가 된 것이다.
그로부터 30여 년이 지난 2010년에 원자력 관련 산업을 자동차 · 반도체 · 조선 등에 이은 차세대 수출 분야 가운데 하나로 전망하고 '원전 수출 산업화 전략'을 발표했다. 그 근거로 전 세계적으로 대형 원전은 2030년까지 430여 기를, 중소형 원전은 2050년까지 500∼1000기를 신규 건설할 것이라는 세계원자력협회(WNA), 미국 에너지국(DOE), 세계 원자력 파트너십(GNEP)의 자료를 제시했다.
세계적으로 가동 중인 원전은 유럽 197기, 북미 122기, 아시아 109기, 남미 6기, 아프리카 2기 총 436기이며 발전 비중은 15%다. 이 가운데 20년이 넘은 원전은 234기고 30년이 넘은 원전은 73기다(2009년 기준). 정부에서 원전 르네상스 도래를 외친 까닭은 ▲최근 온실가스 감축과 석유 의존도완화 등을 위해 급부상한 원전의 필요성 ▲기존 원전 우호국뿐만 아니라 원전 기피국도 원전을 재인식하며, 특히 아시아와 중동 신흥 개발국의 높은 관심 ▲2030년까지 약 430기의 원전을 신규 건설할 경우 약 1,200조 원 규모의 거대 시장이 형성될 것으로 전망했기 때문이다.
세계 원전 시장의 확대 전망에 따라 원전 선진국 업계 간 제휴 · 통합 등 재편을 본격화하고, 또한 주요 원전 공급사들은 신형 원자로(제3세대 원전)의 개발을 완료하고 본격적으로 수주 활동을 전개했다. 3세대 원전은 1960∼1990년대 건설한 2세대 원자로에 비해 안전성을 향상한 형태로 사고 시 노심 용융 확률이 2세대에 비해 1/100로 낮고, 진도 7.3의 지진(2세대는 6.5)에 견디는 것으로 알려졌다.