녹색성장의 한 축으로 등장한 스마트 그리드 기술을 실생활에서 시험하기 위한 스마트 그리드 실증단지가 2009년 8월 31일 제주 구좌읍에서 착공식을 열었다. 민간 주도의 해외 여타 실증단지와 달리, 정부의 적극적인 지원 아래 진행 중인 제주 실증단지는 약 2,400억 원(정부 685억 원, 민간 1,710억 원)의 예산이 투입되는 대규모 사업이다. 구좌읍 일대의 약 6천 가구를 대상으로 스마트 그리드 5대 분야에 대한 실증이 이뤄지며, 전력, 통신, 가전, 자동차 등 스마트 그리드 유관 기업들로 구성된 12개 컨소시엄 168개 기업이 참여한다. 2013년 최종 구축을 목표로 현재 실증단지는 1단계 인프라 구축(2009.12~2011.5)을 일단락 짓고, 2단계 통합 운용(2011.6~2013.5)을 준비 중이다.

혼저옵서예! '어서오세요'란 의미의 구수한 사투리가 맨 처음 반겨주는 이곳. 세계 최대 규모의 스마트 그리드 실증단지 구축이 한창인 제주는 5대 분야에서 미래 새로운 생활상을 보여준다. 그러나 스마트 그리드라는 개념이 갓 등장했을 무렵에는 전문가들 사이에서도 스마트 그리드가 구체적으로 무엇을 의미하는지 잘 모르겠다는 의견이 있었다. 스마트 그리드가 눈에 보이지 않는 최첨단 기술의 집결처다 보니 일반 소비자들 역시 이를 이해하는 것이 쉽지 않다. 그러나 이중에서도 비교적 그 변화를 피부로 실감할 수 있는 분야가 '스마트 플레이스Smart Place'다. 가장 빠른 속도로 개발이 이뤄지는 분야인 동시에 일반 소비자의 역할이 무엇보다 중요한 분야기도 하다.
스마트 플레이스에서는 똑똑한 전력 사용을 유도하는 기기가 보편화돼 소비자의 능동적인 전력 사용을 도와준다. 전력 사용량을 실시간으로 점검하고 전력 공급자와 사용자 간 양방향 통신이 가능한 '스마트미터', 전력 정보 제공은 물론 스마트 가전과 연동해 제어까지 하는 'IHD', 소비자의 에너지와 시간, 관리비용을 줄여주는 '스마트 가전'등이 대표 기기다. SK텔레콤 스마트그리드사업본부의 박경종 부장은 "김녕리, 동북리, 월정리 지역을 대상으로 현재 451가구에 스마트미터를 설치했으며, 5월 말이면 총 600가구 전체에 설치가 완료될 것이다"라고 말했다.

퇴직 이후 제주가 좋다는 이유 하나로 연고도 없는 제주에 내려와 살고 있다는 성창모 할아버지. 제주시 구좌읍 김녕리에 성할아버지가 운영하는 카페가 있다. 카페에 들어서기 전 가장 먼저 눈에 띄는 것은 건물 옆에 위치한 3㎾ 태양광발전 시스템이다. SK컨소시엄의 실증사업에 참여 중인 성 할아버지네 카페에는 태양광 시스템 외에도 IHD, 게이트웨이, 스마트 스위치 등이 내부에 설치됐다. 성 할아버지는 태양광 시스템 설치 이후 아직 그럴 듯한 경제적 효과를 보지는 못한 것 같았다. 이유인즉, 겨울철 난방기구로 벽난로가 전부인 성 할아버지네 카페에서 전기를 가장 많이 사용하는 계절은 여름철인데, 정작 태양광 시스템을 설치한 것은 여름의 끝자락인 작년 8월 말이었기 때문이다. 이마저도 지나가던 차량이 태양광 시스템을 들이박는 바람에 같은 해 11월 재설치가 이뤄졌다. 그러나 함께 실증사업에 참여하는 이웃이 태양광발전을 통해 얻은 전력 사용으로 기본 전기요금밖에 내지 않는다는 이야기를 들려주며 성 할아버지는 내심 올 여름을 기대하는 눈치다. 스마트 그리드에 대해 묻자, 성 할아버지는 "세세한 것까지는 모르겠지만, 집 안에서 자신이 사용한 전력량을 확인하고 그럼으로써 싼 전력 시간대에 전기를 사용토록 하는 것 아니냐"라고 반문했다. 지금까지 성 할아버지는 전기요금 고지서가 날라오면 비로소 '아, 지난 달 내가 전기를 이만큼 썼구나'하고 생각하는 정도지, 평소 전력 사용량에는 관심이 없었다고 말했다. 그러나 이제는 IHD로 발전량과 사용량을 실시간 볼 수 있다는 사실이 신기하기도 하고 궁금해서라도 자주 들여다보게 된다고 했다. IHD에서 제주의 변화무쌍한 날씨 정보도 바로 확인이 가능해 편리하다는 말을 덧붙였다. 끝으로 성 할아버지는 "실증사업을 위해 무료 설치가 이뤄지고 있고 사업 완료 후에도 계속 사용토록 해 주니까 좋긴 하지만, 만약 소비자가 직접 설치해야 한다면 역시 비용 부담이 만만치 않으리라 생각한다"라고 말했다.