1970년 미국의 코닝Corning 사가 세계 최초로 파장 0.63미크론으로 20dB/㎞라는 저손실 광섬유 개발에 성공했다. 이를 계기로 전 세계 연구기관이 이 새로운 전송 매체를 받아들였으며, 일본, 미국, 유럽의 해저 케이블 연구소가 광섬유를 받아들인 것은 그로부터 5년 뒤인 1975년경이었다.
미국 벨연구소는 1960년대에 1인치 동축 해저 케이블로 전화 138회선의 SD 방식을 개발했다. 그 후 SF 방식(지름 1.5인치, 845회선), SG 방식(지름 1.7인치, 4000회선)을 잇달아 개발하고 대서양, 태평양에 시설해 국제통신발전에 큰 공헌을 했다. 1970년에는 장래를 대비한 초대용량 방식으로 SH 방식(지름 1.9인치, 1만여 회선) 개발에도 착수했다. 그러나 케이블 지름이 지나치게 굵어지는 등 해결해야 할 기술적 문제가 많아 1978년 개발을 중지하고 말았다. 그동안의 기술적 문제를 해결하는 광섬유의 출현으로 전 세계는 광섬유를 해저 케이블에 적용하려는 개발 경쟁을 시작했다.

정리 전화영 기자

광 해저 케이블의 개발 경쟁
미국｜1978년 벨연구소는 세계에서 가장 먼저 광해저 케이블 시험 제작 결과를 발표했다. 단파장을 이용한 광 파장과 멀티 모드를 사용한 광섬유는 초기 단계의 광 기술이었다. 시험 제작 광 해저 케이블은 <그림 1>과 같이 광섬유를 플라스틱 재료로 피복해 해저 케이블 중심에 배치하고 항장력선抗張力線으로 둘러싸 케이블의 신장伸長과 함께 광섬유도 늘어나는 타이트 구조(Tight Structure)였으며, 고강도의 광섬유가 필요했다. 이 시험 제작 케이블은 그때까지 충분한 실적을 쌓은 동축 해저 케이블의 설계, 제조를 최대한으로 살린 구조였다. 최초의 시험 제작은 심해용 광 해저 케이블로는 아직 부족했으나, 그 결과는 성공적이어서 이후 세계 각국의 광 해저케이블 개발에 큰 영향을 미쳤다.

영국｜영국 STC(Standard Telephones and Cables)는 광 해저 케이블 개발 경쟁에서 미국과 일본에 대항하고자 1980년 세계 최초로 해양 실험을 했다. 여기에는 전신 해저 케이블 개발 이래 150년이라는 역사의 전통을 지키려는 의지도 숨어 있었다.
실험 시스템은 140Mbps 재생 중계기 1대를 포함하는 멀티 모드와 싱글 모드 광섬유를 설치했으며, 9.5㎞의 이 광 해저 케이블을 스코틀랜드 핀 호湖(Loch Fyne)에 시설했다. 이 실험은 1980년 영국전기학회가 개최한 '해저 통신 방식 학회'에서 발표돼 세계를 놀라게 했다.
STC가 최초로 시험 제작한 광 해저 케이블은 광섬유 보호에 알루미늄 파이프를 사용했다. 이후 수소 문제 발생으로 <그림 2>와 같이 수소가스가 잘 발생하지 않는 동 파이프로 설계 변경했다. 그러나 1994년 STC의 해저선 사업은 프랑스의 알카텔Alcatel 사에 흡수 합병되고 영국의 광 해저 케이블은 역사에서 사라졌다.