풍력발전(Wind Power)이란, 바람 에너지를 풍력 터빈(Wind Turbine) 등의 장치를 사용해 기계적 에너지로 변환하고, 이 에너지로 발전기를 돌려 전기를 생산하는 것을 말한다. 풍력발전기는 이론상 바람 에너지의 최대 59.3%까지 전기 에너지로 변환할 수 있지만, 현실적으로 날개 형상 · 기계적 마찰 · 발전기 효율 등에 따른 손실 요인이 존재하기에 실용상 효율은 20∼40% 수준이다.
풍력발전은 자연 에너지인 바람을 이용해 발전하기에 바람만 불면 수요에 관계없이 전력을 반드시 생산한다는 점에서 계통 운용상 분산 전원으로 분류한다. 여기에서는 한국풍력산업협회의 도움으로 풍력발전의 역사와 풍력발전기의 구조, 풍력발전기의 종류에 대해 살펴보았다.

알려진 바에 따르면 역사상 최초의 풍력 기계는 알렉산드리아의 헤론Heron이 개발한 풍차(Wind Wheel)다. 최초의 실용형 풍차는 7세기경 이란과 아프가니스탄 사이에 있는 시스탄에 설치한 수직축형 풍차로, 여러 개의 직사각형 날개를 긴 수직 회전축에 조립했다. 당시 갈대 매트나 천으로 둘러싼 6∼12개의 날개를 가진 이 풍차를 주로 옥수수를 분쇄하거나 물을 퍼 올리는 데에 사용했다. 14세기경 네덜란드에선 풍차를 라인 강 델타 지역의 물을 배수하는 데에 주로 사용했다.
1900년경 덴마크에 약 2500대의 풍차가 있었는데, 이 풍차들은 제분기나 펌프에 기계적 동력을 제공하며 최대 30㎿ 정도에 해당하는 전력을 생산했다. 그리고 최초의 전력 생산용 풍차는 1887년 제임스 브리드가 스코틀랜드에 건설한 배터리 충전용 설비였다.

풍력발전의 열쇠, 에너지 저장 기술 미국 마케팅 리서치 회사인 NanoMarkets에서 발행한 〈풍력발전 산업 에너지 저장 시장의 기회(Energy Storage Opportunities in the Wind Power Industry)〉에 따르면, 풍력발전 산업의 성장을 이끌 에너지 저장 시스템의 시장 규모는 2015년 11억 달러에 이를 전망이다. 많은 애널리스트가 풍력발전 산업은 앞으로 수년간 급성장할 것으로 전망했다. 문제는 비용 대비 높은 효율의 에너지 저장 기술을 개발하지 않는 한 성장을 지속할 수 없다는 것이다. 풍력발전은 기후에 따라 발전량이 변동하기에 전력 수요가 낮은 시간대에 전력을 대량 생산해도 매출을 늘리지 못한다. 초과 생산한 전력은 무용지물이 되기 때문이다. 또한, 풍력발전은 발전량의 변동 폭이 크기에 여기에 맞추어 설계하지 않은 기존 송전망에 혼란을 일으킬 수 있다. 보고서는 풍력발전용 에너지 저장 시스템의 매출 가운데 1/3은 중국이 차지할 것으로 보았다. 중국은 앞으로 10년간 풍력발전 능력을 10배로 늘릴 방침이며, 송전망 개선계획의 일환으로 에너지 저장 시설 정비에 수십억 달러를 지출할 예정이기 때문이다. 현재 풍력발전용 에너지저장 시스템에 많이 사용하는 것은 저비용 고기술Lead-acid Batteries다. 그러나 풍력발전업계는 머지않아 Lead-carbon과 나트륨황 배터리, 플로우 전지(Flow Battery) 등 비교적 새로운 고성능 배터리 기술로 이동할 전망이다. 특히, Lead-carbon 배터리는 기존 Leadacid Batteries에 비해 고성능이며 수명도 길므로 2015년에는 풍력발전용 에너지 저장 시스템 시장에서 최대 점유율을 획득하고 매출액은 3억 달러를 돌파할 것으로 보인다. NanoMarkets 발행〈Energy Storage Opportunities in the Wind Power Industry〉중에서