사람의 약 70%, 어류의 약 80%, 물속 미생물의 약 95%. 이 수치들이 가리키는 바는 무엇일까? 정답은 바로 각각의 생명체를 구성하는 물의 비율이다. 물이 없는 환경에서는 생명체가 존재할 수 없을 정도로 물은 생명 유지에 중요한 요소다. 그런데 이 물이 인간 생활에 꼭 필요한 전기를 생산하는 데에도 이용된다. 하천이나 호소湖沼등에서 물이 갖는 위치에너지를 수차를 이용해 기계에너지로 변환하고, 이것을 다시 전기에너지로 변환하는 수력발전이 그것이다. 현재 한국수력원자력㈜ 소속의 수력발전소는 총 16개(일반 수력 10개, 양수발전 6개)로, 이중 한강수계 최종단에 위치한 것이 팔당수력발전소다. 이곳에 전기를 생산하고 식수원을 공급하고 또 수마水魔로부터 인명과 재산을 보호하기 위해 애쓰는 사람들이 있다.

글 전화영 기자 사진 윤홍로 기자

양질의 전력 공급
2008년 우리나라 전체 발전 설비용량 가운데 수력발전이 차지하는 비율은 약 7%(5429㎿)였으며, 전국 수력발전소에서 팔당수력발전소의 비중은 2.2%(120㎿)였다. 설비용량만 본다면 수력발전의 역할은 극히 적은 것처럼 보인다. 그러나 수력발전은 원자력이나 화력 등에 비해 기동과 정지, 출력 조정시간이 빨라 부하 변동에 대한 속응성이 우수하다.
함운식 관리과장은 "전체 전력량이 순간적으로 부족해지면 실시간 주파수가 표준인 60㎐ 이하로 떨어진다"며, " 이때 수력발전소의 발전기는 다른 발전원별보다 빠른 출력 증발(또는 감발)로 전력을 생산해 전력 계통 공급 신뢰도 향상에 기여한다"고 설명한다.
전기 품질 조절인 펄스 조정이 가능해 반도체나 초정밀 산업 등 고품질 전기를 필요로 하는 곳에 전기를 공급하는 것도 수력발전의 장점이다.
팔당수력발전소의 발전기 설비용량은 총 120㎿(30㎿×4기)로, 4개의 발전기에서 만들어진 전기는 주변압기를 통해 154㎸로 승압된 후 덕소변전소로 보내진다. 함운식 과장은 "이곳의 수차발전기는 초저낙차형 대형 횡축 벌브Bulb형을 채용해 발전기가 수중에 가로로 위치한다"며, " 이는 팔당수력발전소만의 특징으로 조력발전의 벤치마킹 대상이 되기도 했다"고 말한다.

최첨단 기술로 홍수 조절
김창호 팔당수력발전소장은 "팔당수력발전소는 수도권에 가장 인접해 있으면서 북한강과 남한강이 만나는 합류 지점 최하류에 위치해 한강수계의 홍수 조절을 하는 키스테이션Key-station이라 할 수 있다"며 팔당댐의 중요성을 강조한다.
높이 29m, 길이 575m의 팔당댐은 수문 15개를 모두 개방했을 때 초당 2만 6천 톤, 한 시간이면 약 1억 톤의 물을 방류한다. 홍수와 태풍이 빈번한 여름철이면 팔당수력발전소는 계단식으로 이루어진 한강수계의 상류댐과 연계 운영을 통해 신속·정확하게 유입량과 방류량을 관리한다. 여기에는 PAROS(Power And Reservoir Operating System)가 큰 역할을 담당한다. PAROS란 한국수력원자력㈜의 모든 수력발전소를 원격감시제어소에서 원격
감시·제어하도록 각 발전소의 발전 및 수계 운영데이터를 취득해 실시간으로 제어소에 제공하는 전산 시스템을 말한다. 함운식 과장은 "특히 8개 댐(화천·춘천·의암·청평·팔당·강릉·괴산·보성강)의 수계 모형은 국내외 최초로 기상 정보의 최첨단 기술을 활용해 구현한 실시간 댐 유입량 예측 모형으로 국내 물 관리 관련 기관이나 학계의 지대한 관심을 받고 있다"고 소개한다.