승승장구하던 태양광 산업이 금융 위기 이후 잠시 주춤하는 듯했다. 그러나 위기를 겪은 태양광 산업은 본격적인 성장에 돌입하기 위해 다시 속도를 내기 시작했다. 우리나라는 주도권을 갖기에 아직은 실력이 부족하지만, 변화에 적극적으로 대응한다면 충분히 승산이 있을 것이다.

가파른 성장세를 유지하다 잠시 숨을 고른 2009년을 기점으로 태양광 산업은 새로운 변화의 소용돌이를 경험하고 있다. 정부의 보호에 기대어 성장하는 것에는 한계가 있었다. 그러나 스스로 살아남기 위한 위기의식은 태양광 산업 성장의 동력이 될 것으로 보인다. 본격 성장을 준비하는 태양광 산업의 구도 변화를 살펴본다.

성장세 주춤했던 2009년
2009년 태양광 산업의 성장은 잠시 머뭇거렸다. 2000년 이후 연평균 40% 이상의 높은 성장세를 보여오던 태양광 시장이 2009년에는 8% 수준의 성장에 그쳤다. 글로벌 경기 침체로 인한 정책 지원의 축소, 대규모 프로젝트 파이낸싱의 지연, 유가 하락 등이 그 이유였다. 2008년 세계 수요의 40%를 차지하던 스페인은 신규 발전 시설의 상한선을 2009년 500㎿, 2010년 460㎿로 제한하고 발전 차액 지원금도 2008년 대비 최대 27%로 줄인다는 법안을 통과시켰다. 이로 인해 스페인의 수요는 2008년의 2.28GW에서 2009년 0.15GW로 대폭 감소했다. 프로젝트 파이낸싱에 의한 신규 발전소 건설이 태양광 산업의 성장을 가속시킬 것으로 예상했지만, 금융 위기에 따른 자금 경색으로 높은 투자 비용 대비 긴 회수 기간이 부담돼 이마저도 여의치 않았다.
또한, 2008년 배럴당 150달러에 육박하던 국제 유가가 급락함에 따라 경제성이 확보되지 않은 신재생에너지에 대한 매력이 떨어졌다. 석탄 · 천연가스 등 화석연료 가격이 떨어지면서 태양광과 화석연료발전 단가 사이에 격차가 더 벌어졌기 때문이다.
수요의 정체는 극심한 공급 과잉으로 이어졌다. 2006년 이후 계속된 공급 부족으로 대부분의 태양광 기업들은 20% 이상의 영업 이익률을 영위해 왔었다. 장밋빛 미래에 대한 기대감은 기업들의 대규모 라인 증설 및 신규 기업의 진입을 부추겼다.
2006년부터 급격히 늘어난 설비 투자 덕에 2008년에는 2007년 대비 2배 정도 공급 가능량이 증가했고, 2009년에도 30% 이상 늘어났다. 그러나 결국 단기간 진행된 무리한 투자로 경쟁 과열과 판매가하락을 불러와 전체적인 수익 감소로 이어질 수밖에 없었다.

위기를 성장의 기회로
위기를 겪은 태양광 산업은 '비 온 뒤 땅이 굳는다'라는 속담에 비유할 수 있을 것 같다. 이 위기가 새로운 변화와 성장의 계기가 될 수 있다는 것이다.
공급 과잉 지속과 기술 진입 장벽이 낮아진 상황에서 가격 경쟁력이 태양광 산업 경쟁의 결정적 요소로 떠오르고 있다. 폴리실리콘의 가격 하락 등이 원가 하락을 견인하고 있고, 기업들 역시 규모의 경제, 노동 비용 감축 등을 통해 가격 경쟁력을 확보하기 위한 노력을 지속하고 있다. 그 결과, 2008년 와트당 3달러를 웃돌던 태양광 모듈 가격이 2010년에는 절반 수준인 1.3달러 수준으로 떨어졌다. 모듈 가격하락으로 세계 각국의 보조금 삭감에도 태양광 산업은 정부 지원에 의존하지 않고 얼마든지 수익을 창출할 수 있다는 기대감이 높아지고 있다.