미국의 3대 전력회사인 테네시강유역개발공사(Tennessee Valley Authority)와 First Energy Corp., Oglethorpe Power Corp.는 소형 원전 개발회사 McDermott International Inc의 자회사 Babcock & Wilcox와 상업용 소형 원자로 건설협
정을 체결했다.
린치버그(Lynchburg)에 위치한 Babcock & Wilcox는1950년대부터 US 해군함 등 선박용 소형원자로를 제조해 왔으며 8개의 대형원자로 시설을 보유하고 있다. Babcock & Wilcox의 소형 원자로 'mPower'는 125~140㎿의 전력 생산이 가능하며 구조가 단순해 설치가 용이하고, 기존 원자로 부지에 10여 개를 설치해 화력발전소를 대체할 수 있다.
1,100~1,700㎿급 대형 원자로 건설에는 50~100억 달러의 건설비용이 소요되는 반면, 소형 원자로는 ㎾당 5,000달러, 원자로 1기당 7억 5,000만 달러가 소요돼 건설비용을 대폭 절감할 수 있다. 건설기간도 약 5년이 걸리는 대형 원자로에 비해 소형원자로는 기존공장에서 설비를 제조한 후 철도나 선박을 통해 운송할 수 있어 건설기간을 절반 이상 단축할 수 있다. 또한 수냉식(Water cooled)과 공기 냉각시스템(Air cooled)을 사용하기 때문에 수자원이 풍부하지 않은 지역에도 건설할 수 있다. 게다가 적은 숫자의 원자로만 설치하고 전력 수요량이 증가하면 신축성 있게 추가 건설이 가능하며, 폐기물도 발전소 부지에 60년간 저장할 수 있다.
Babcock & Wilcox의 소형원자로 'mPower'는 미국원자력규제위원회(RPC)의 설계승인을 얻어야 하기때문에 2018년에나 첫 제품이 출시될 계획이다.
한편 제너럴 아토믹스가 개발하고 있는 소형 원자로 'EM2(Energy Multiplier Module)'는 대형원자로의 4분의 1(길이 60피트, 직경 16피트) 크기로 구조가 단순하고 설치와 운반이 용이해 기존 대형 원자로에 비해 30% 이상 비용을 절감할 수 있다.
'EM2'는 핵폐기물을 재처리하는 기술을 활용해 전력공급이 가능하고, 원자력발전의 최대 난제인 방사성 폐기물 처리문제를 쉽게 해결할 수 있다. 특히 대형원자로에서 나오는 핵폐기물의 양과 유독성 물질을 감소시키면서 기존 에너지 효율을 90% 이상 유지할 수 있다.
제너럴 아토믹스는 5년 내에 원자력규제위원회(NRC: Nuclear Regulatory Commission)의 설계인증(Design Certification)을 받는 것을 목표로 하며, 2022년 까지 소형원자로 상용화를 기대하고 있다.
국제원자력기구(IAEA)는 미래 중소형 원전 시장규모를 약 3,500억 달러로 보며, 미국 에너지국(GNEP)도 2050년까지 1,000여 기의 수요를 예상해 앞으로 중소형 원자로 시장은 더욱 커질 전망이다.