경인년 새해를 며칠 앞두고 중동으로부터 날아온 소식은 온 나라 안을 흥분으로 들썩이게 만들었다. 아랍에미리트(UAE)가 발주한 원전 사업 프로젝트에서 한전 컨소시엄이 최종 사업자로 선정되면서 한국형 원전 플랜트의 첫 해외 수출이라는 쾌거를 달성했기 때문이다. 현재 가동 중인 우리나라의 모든 원전 20기에 소요되는 원자력연료를 공급하고, 원자노심 설계 및 안전성 평가를 책임지고 있는 한전원자력연료(KNF)㈜도 이번 컨소시엄에 참가, UAE 원전 운영에 일익을 맡게 됐다.
1982년 원자력연료의 기술 자립 및 국산화를 목적으로 설립된 KNF는 국가 에너지 산업에서 원자력의 역할이 그 어느 때보다 중요해진 지금, 한 단계 높은 도약을 준비하고 있다. 지난 1월 한전원자력연료㈜의 CEO로 새로 취임한 김기학 신임사장을 만나 원자력 산업의 전망과 앞으로의 계획에 대해 들어봤다.

 

김기학 한전원자력연료㈜ 사장은 "세계적인 원자력 르네상스를 맞아 우리나라의 원자력 산업이 해외 진출을 통해 한 단계 성장 · 발전해야 하는 중요한 시기에 CEO로 취임하게 되어 더욱 큰 사명감을 느낀다"고 말했다.

KNF에서 생산하는 한국표준형 원전(OPR1000, APR1400)용 개량 원자력연료인 PLUS7™은 기존 연료에 비해 7가지 이상의 장점이 있다고 해서 붙여진 이름이다. 지난해 말 한전 컨소시엄이 수주한 UAE 원전에도 이 PLUS7™이 공급될 예정이다.

원자력연료는 소결체를 지르코늄 금속 피복관에 장입해 연료봉을 만든 다음, 그 연료봉들을 가로와 세로로 각각 14개, 16개, 17개 등으로 묶어 집합체(다발)로 만든다. 원자력연료 집합체를 조립하는 공정 작업 모습. 원자력연료 완제품을 저장하는 원자력연료 집합체 저장시설.