기후변화를 해결하기 위한 핵심과제로 저탄소 문제가 대두되는 가운데 최근 바이오매스(Biomass)를 원료로 제조되는 바이오매스 플라스틱과 관련된 특허출원이 급증하고 있다.
'바이오매스 플라스틱'은 옥수수 등 식물로부터 유래하는 소위 바이오매스를 25% 이상 함유한 플라스틱을 말한다. 대기중의 탄소가 광합성에 의해 고정된 식물자원을 원료로 사용함으로써 대기 중 이산화탄소의 농도가 증가하는 것을 억제하는 한편, 한정된 석유의 소비량을 줄이고, 폐기후에는 미생물에 의해 분해되는 친환경소재이다.
이러한 바이오매스 플라스틱은 석유를 원료로 한 기존의 플라스틱에 비해 난연소성, 내충격성, 내열성, 성형성 등 물성이 뒤떨어져 식품용기나 포장재 등 몇몇 제품에만 제한적으로 사용되어 왔다. 그러나 계속되는 연구로 물성이 개량됨에 따라 점차 사무기기 등에 사용되고 있는 기존의 석유계 플라스틱을 대체해 나갈 것으로 보인다.
특허청(청장 고정식)에 의하면, 바이오매스 플라스틱 관련 특허는 1990년부터 2008년까지 총 1,522건이 출원됐는데, 그 중 90%에 달하는 1,348건이 1999년 이후 최근 10년 동안 이루어졌다(<표> 참조). 이는 온실가스를 줄이기 위한 각국의 노력과 더불어 최근 소비 패러다임의 변화로 친환경 제품이 각광을 받게 됐기때문인 것으로 파악된다.