한국수력원자력은 설계 수명 만료를 1년 앞둔 2006년 6월 과기부(현 교과부)에 '고리원전 1호기 계속 운전'을 신청했고(고리 1호기 2007년 6월 18일 가동 중단), 과기부는 한국원자력안전기술원(KINS)에 안전성 심사를 위탁했으며, KINS는 18개월간 전문 인력을 투입해 고리1호기의 안전성을 점검했다. 과기부는 2007년 12월 6일 KINS의 고리1호기에 대한 안전성 심사결과 '앞으로 10년간 계속 운전이 가능하다'는 결론을 내렸으며, 2007년 12월 7일 제35차 원자력위원회에서 고리1호기 계속 운전을 결정했다. 원안위에서 "고리1호기의 원자로 용기, 주요배관, 격납건물 등이 10년간 건전성을 충분히 유지할 수 있어 안전한 상태로 운전할 수 있다"는 KINS의 심사결과를 심의·확정함으로써, 고리1호기의 30년 설계수명을 10년 더 연장해 당초 2007년에서 2017년까지 가동하기로 한 것이다. 그러나 올해 2월 9일 정전 사건 이후 다시 고리 1호기 특히, 원자로 용기의 건전성에 대한 의혹이 불거졌다. 이에 KINS는 7월 5일 "고리 1호기 계속 운전 심사 내용, 계속 운전 이후 수행한 원자로 용기 노심대 체적 비파괴 검사(초음파 탐상 검사) 결과 등을 재점검해 원자로 용기의 건전성을 재확인했다"며 '고리 1호기 종합 안전 점검 결과 보고서'를 발표했다. 본지는 KINS 보고서 중 고리 1호기 원자로 용기에 대한 건전성 평가 절차, 평가 결과, 노심대 용접부 체적 비파괴 검사 결과, 감시 시편 현황을 통한 중성자 조사취화照射脆化에 따른 원자로 용기의 건전성 유지여부를 소개한다.

페라이트계 저합금강(Ferritic Low Alloy Steel) 원자로 용기 재료는 고속 중성자에 노출되면 최대 흡수 에너지(Upper Shelf Energy)가 감소하고, 가압 열 충격 저항성이 감소하는 등 조사취화현상이 발생한다. 고리 1호기 원자로 용기는 구리 함량이 높은 용접재를 사용해 조사취화 현상이 상대적으로 크게 나타나고 있다.
원자력안전법 시행령상 원자로 용기의 감시에 관한 조치, 원자로 시설 등의 기술 기준에 관한 규칙상 감시 시험편 부착 및 중성자 조사 감시·평가, 원안위 고시상 원자로 시설의 계속 운전 평가를 위한 기술 기준 적용에 관한 지침 등에 따라 한수원은 중성자 조사照射로 말미암은 원자로 용기의 재질과 성능의 취약화 정도를 감시·평가하고, 필요한 조치를 취해야 한다. 또한, 중성자 조사에 의한 원자로 용기 재료의 특성 변화를 감시하기 위해 주기적으로 감시 시험을 수행하고, 그 결과가 원자로 용기의 건전성에 미치는 영향을 평가해야 한다.

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