"우연인지 필연인지 모르겠으나, 현재 조력발전소가 건설되는 인천과 충남 지역은 모두 대규모 전력 생산이 이뤄지는 곳이다. 그 전력은 모두 서울에 공급되는 양상을 띤다. 전력은 저장할 수 없으며, 생산과 동시에 소비해야 하는 특성을 갖기에 전력 생산과 소비의 일치는 매우 중요하다. 만약 이것이 일치하지 않으면 주파수나 전압 저하와 같은 전력 품질 저하가 나타나며, 최악의 경우 대규모 정전 사태가 생길 수 있다. 그러나 가장 많은 전력을 소비하는 서울의 전력 자급률은 1.9%에 그칠 정도로 최악이다. 가장 많은 인구가 사는 서울이지만, 이곳에 전력을 공급하기 위한 또는 전력 수요를 줄이기 위한 자구책은 그간 제대로 마련된 적이 없기 때문이다."

글 이헌석 <에너지정의행동 대표>

1970년대 석유 파동 이후, 전 세계적으로 대체에너지(Alternative Energy)에 대한 관심이 높아졌다. '석유를 대체한다'는 개념의 대체에너지는 그간 석유와 경쟁에서 밀려났던 많은 에너지 기술에 새로운 희망을 불어넣었다. 태양광과 풍력 등 재생에너지, 석탄 액화 기술과 친환경 석탄 기술 등 석탄을 이용한 기술, 연료전지와 수소연료 같은 신기술들이 그 틈을 비집고 잠시 주목을 받는 듯 했지만, 정작 석유 대체에너지로 선택 받은 것은 핵 에너지(Nuclear Energy)였다. 1954년 구舊소련의 오브닌스크Obninsk 핵발전소가 최초로 전력을 생산한 이래 1970년까지 16년간 70여 개 수준이던 핵발전소가 1980년 200여 개로 늘어난 것 모두 석유 파동이 가져온 결과였다. 이후 나라마다 대체에너지의 개념이 달라지면서 석유 이외에 석탄이나 핵발전 · 천연가스 등을 제외한 개념으로 쓰이기도 했지만, 본질적으로 석유를 대한다는 개념엔 변화가 없는 이중적인 모습을 보인다.
그러나 사람들의 기억 속에 석유 파동으로 인한 신기술은 채 뿌리조차 내리지 못한 풍력과 태양광 등 재생에너지 기술에만 국한됐고, 누구에게나 "대체에너지엔 어떤 것이 있느냐?"라고 물으면, 기계적으로 "태양광 · 풍력 · 조력 · 지열……"과 같은 재생에너지를 읊조리게 됐다. 같은 재생에너지 내에서도 조력이나 지열 등은 당시 제대로 된 설비조차 없었음에도 1970년대 이후 교과서와 각종 언론에서 빠지지 않는 에너지원으로 소개됐다. 그리고 그 관성은 오늘날까지 남아 재생에너지의 개념을 혼란스럽게 한다. 무엇보다 신에너지와 재생에너지가 뒤섞여 많은 이에게 '신에너지=재생에너지'라는 혼란을 준다.

개념부터 불명확한 신 · 재생에너지

신에너지란 지금까지 사용하지 않던 새로운 에너지란 뜻으로, 현행법상 연료전지 · 석탄 액화 · 가스화 에너지 · 수소에너지 등을 뜻한다. 하지만 신에너지란 개념은 너무나 모호하고, 이들이 환경적으로 무슨 문제를 일으킬지 알 수 없기에 친환경과도 거리가 먼 것이 사실이다.
대표적으로 석탄 액화 · 가스화 기술은 화석연료를 사용한다는 점에서 재생에너지와 거리가 멀고, 단지 그간 직접 석탄을 사용하던 것에 비해 유해화학물질이나 CO2가 적게 나온다는 것 외엔 본질적으로 화석연료와 다를 바 없다. 그럼에도 1988년 관련 법 제정 당시부터 법적 지위를 갖고 각종 지원을 받는다. 수소에너지도 현재 기술로 수소를 생산하는 가장 보편적인 방법은 LNG를 이용한 것이란 점에서 재생에너지와 다른 개념이다. 그러나 이들을 뭉뚱그려 놓은 <신 · 재생에너지 개발 · 이용 · 보급 촉진법>은 이들 에너지원에 대한 연구 개발 비용 지원, 인증, 각종 혜택을 명시해 끊임없는 비판을 받는다.

<Energy News>